靡姑姑一面拉着她走，一面笑道：“奉圣夫人定是极疼爱你的，教你一时半刻都离不了。只是小殿下圣体矜贵，又向来体弱，皇贵妃一向着紧得很，你也体谅体谅她做娘的心，想想你姑姑，待你也是一般的。”
周涤清勉强笑道：“姑姑说的是，是我无理取闹了。”靡姑姑一笑，提步径自往前走去。
皇贵妃极爱猫儿，各地官员为了趋奉，上贡了不少名贵的猫来，又有从外国贡来的好些珍稀品种，到今日已养了十数只。只太子出生后，身子孱弱，性情又胆怯乖张，却是极怕这些猫儿。皇贵妃又舍不得把它们都处置了，便养在后殿，不叫它们到前面去。
到了后殿门口，周涤清见殿门门槛极高，怕绊着了长极。便停下脚步，屈身去扶他，却见他惴惴地看着自己，面上暗含愧疚。她不知究竟，便笑问：“长极是怎么了”她方才担忧姑姑，心神不宁，竟一时未留意到他。
他却未回应，只蔫蔫地耷拉下头去，她忽而恍然，他竟是为了方才因冲撞了小太子惹得两人不得不出门而自责。
她轻柔地抚摸着他的发顶道：“长极莫放心上去，这并非什么大事，我本也不愿呆在殿里头，只是头一回离开姑姑心里有些慌，阿姐也不是什么都能行的，不过这会子不是有你陪着我么走，咱们去瞧瞧那鸳鸯眼去。”
说着便提起他的双臂迈过门槛，一面絮絮与他道：“那鸳鸯眼波斯猫儿我是见过的，只那月影乌瞳金丝虎却从未见的呢，听说这猫儿通体乌黑，毛皮却如绸缎般柔滑，从两眼一直到尾巴尖藏了一条金线，只在星月清光之下方可得见呢。”
靡姑姑候在一旁只是浅笑，见她们进来，便引着去了一个偏殿。一进殿中，便见高低错落着数个硕大的笼子，里面各三三两两窝着几只猫儿，形态各异，煞是可爱。便是周涤清满怀心事，也不由叫那或憨态可掬、或威风凛凛的姿态引去了目光。
当先便是一个高阔的笼子，里面架上窝着一只通体深灰的大猫儿，团团一堆，见她们进来，也只是略略抬了抬眼皮。
周涤清认出是名唤乌云遮日的。长极个子矮小，便扶着笼子踮脚观看，那猫便抬起头，蓝中带碧的圆眼亦居高临下地瞧着他，神态甚是倨傲。长极便将手指戳到它眼前逗弄，本要待它不耐烦反击时，虚晃它一枪。孰料它只略略瞧了瞧那乱动的手指一眼，便不屑地收回了目光。长极拨弄它半晌，也不见它回应，只得悻悻住了手，去看别的笼子。
有的猫儿不理人，有的却极活泼，见她们走来，立即扑到笼前，甚而有一只直接扑到长极脚下，隔着笼子伸出小爪子按住了他的脚尖。
长极见它身姿玲珑，通体乌黑，没有一根杂毛儿，连嘴巴都是黑的，唯有按着他的小爪子一片雪白，模样甚是憨态可掬。便不由弯腰握住了那只毛茸茸的小爪子，它便欢快地将小嘴凑他的手指头上舔了舔。
周涤清也瞧着可爱，便问靡姑姑：“姑姑，这可是踏雪寻梅”
靡姑姑笑道：“姑娘当真是见多识广，可不是那雪里钻这雪白的小爪子便是明证呢。”踏雪寻梅又叫雪里钻，因听起来诙谐，平日人们惯爱叫这个名儿。只周涤清觉着“踏雪寻梅”虽看似附庸风雅了些，却也贴切。
一人一猫正玩得不亦乐乎，周涤清少见他这般露出孩童的顽皮本性来，心下不由软了，便默立一旁，含笑看他逗弄。闹了一会子，长极心满意足地起身，继续往里面行进，不一会子又瞧上一只黑金斑斓的玳瑁。玳瑁长得极其威武，形如云豹，身姿矫捷，毛皮却是黑金两色混在一起，灿灿生光。见了生人却是呲了牙齿，但并不攻击人，长极见它无害，倒跟他对着呲起牙来。
也不知过了多久，听靡姑姑说道，“时辰也不早了，皇贵妃与夫人想是已说完了话，咱们便回吧。”
周涤清点点头，牵着长极随她出了后殿。落在后面的宫娥们便缓缓关了大门，推出吱吱呀呀的响动，像是陋巷里卖唱瞽者拉着破旧的三弦发出的喑哑声音，教她心里又似生了莫名的不安。
方绕到前殿，见宫院前有一丛斑斓的衣角忽一下就转过影壁不见了，她认出那是宫里内监的服饰，却与景仁宫的不同。靡姑姑见她疑惑，便笑道：“那是陛下的仪仗，想是方才来过了，只不巧，咱们正在后面看猫儿，无缘得见。不过天颜威隆，你们小小人儿见了未必能受得住。”
周涤清却无甚可惜，只是一笑。
待进了殿门，见那乖张羸弱的小太子已不在殿中。周姑妈仍在皇贵妃下首安坐，手里正端着盏茶，见她进来，便冲她微微一笑，低头呷了一口茶水她不由细细端量了她一番，却见她无丝毫异样，眉眼间一派闲适自在，便只道是自己乱想。
三人向皇贵妃告过退，又乘轿出了宫。待回到福安街，看见遥遥在望的周府大门，周涤清竟觉松快了许多。到了翠华院，便轻轻吐出一口浊气，嗔怨道：“可千万莫要再进宫了，没得给自个儿找不自在。”周姑妈便笑道：“你想得好，可此事却不由我们说了算，”又道，“你若不想去，下回姑妈自去便是。”
周涤清不由惨呼一声：“还要再去”
周姑妈又笑：“谁知道呢有那一时再说罢。”一面摊着手往东次间里走去，一面说道，“我今儿是累了，要歇息一会子，你们小人儿倒是用不完的精神，自去玩罢。”
周涤清咕哝道：“我又哪里还有精神”一面自牵了长极的手回了西次间。
过不几日，皇贵妃果然又来相邀。周涤清本要跟着去，却听周姑妈道：“上回你们吓坏了太子殿下，皇贵妃心里便有些不痛快，因而这回连你们的名儿也未提，想必是不想见你们的，我又如何腆着脸带你去况你又一向不愿进宫，便在家里呆着罢。”
周涤清便道：“我是要陪着姑姑的。”
周姑妈又道：“我不用你陪，我在宫里呆了恁多年，对皇宫比咱家后院还熟呢，要你陪什么”
周涤清不知她言辞为何骤然这般犀利，诧异道：“姑姑如何这般厉害我只觉着叫你一个人去，没个帮衬，倒有些孤零零的。”
周姑妈便笑道：“又说大人话，你一个小人儿，能帮衬我什么只怕还要拖我后腿呢。”
周涤清连连告饶，“好姑姑，我知道了。只我冷眼瞧着，姑姑也不情愿入宫的，那几日皇贵妃日日着人来催，姑姑能推则推，又着急打点回乐安，便知不耐烦与宫中来往的。只如今却不得不入宫，有我陪着，总不教姑姑太过烦心。”
周姑妈理了理她发髻上的珍珠攒花，叹道：“你也知道，宫中不是个叫人心安的地方，我在里面呆了十几年，几经波折，终究是厌烦了。只我也想通了，既躲不过，还不如迎难而上，横竖不过几日，我们便回老家了。”
她既如此说，周涤清也无可奈何，只得送她出了门。谁知一直到了晌午，周姑妈依旧没有从宫中回返，不由又提起了心。正彷徨间，宫中却有来使传话，说周姑妈在宫中留饭，下晌才回来，叫她们安心。她这才放下心来。
春帐依微蝉翼罗，横茵突金隐体花：
周芳臣睁开眼，入目是昏黄的帐顶，教透进帐内的天光一映，便似氤氲着一团迷离的光华，叫她一时不知此身何处，今夕何夕。她茫然地动了下身子，腰间却倏地一紧，被什么东西箍住了，心中便骤然一凛，背上生了无尽的寒意。她立时一动也不敢动，像根木头似的僵住身子。
那只手箍在她腰间，一时便像个火炉般愈烧愈旺，烫得她几乎要夺路而逃，可她却依旧僵着身子，丝毫不敢乱动，耳听得那原本被她忘记的呼吸声愈发分明起来。
她不由想起九年前的那个噩梦，也是在这乾清宫的西暖阁。
